男人们并不在意艾丽希的威胁，但也明白了凯瑟琳身份特殊，并不是可以随意招惹的对象。“真没意思……”兴致缺缺的男人们开始和身边的女人调情，不过就算这样，偷窥两人的目光却半点也没减少。

“抱歉，让您看到这幅景象……”

“你以前经常‘拐’人到这里来吗？”

凯瑟琳谨慎地问道。艾丽希不好意思地解释起来：“有时是会有新人加入，不过她们会先来找我，得到我的同意之后她们就可以搬进来了。”

“搬进来就要做那种事吗？”

“怎么说呢……”艾丽希有些无措，慢慢组织了一下语言之后才说道，“贫民区的资源都被中心区的人霸占了，别的区的人生活越来越艰难。尤其是女人们，那些有家人帮衬、或是自己有能耐的女人尚可在别的区讨生活，但毕竟不是所有人都有这个命。有的人还要养活孩子，一家人实在活不下去了，才不得不来我这儿谋生。虽然不是什么体面的工作，但毕竟能靠它活下去。但凡能有别的活路，她们也不会到这里来。”

艾丽希有些不安地解释着，一边带着凯瑟琳走过一片开阔地带。凯瑟琳看到附近有几个孩子正在互相追着玩，最小的才四、五岁的样子，最大的那个看起来有十二、三岁了——令人不安的是，还只是孩子的她也像其他女人一样化了妆。凯瑟琳的拳头握紧了：“那孩子难道也……”

“你说琳娜？不不，她还没有……但可能快了。她妈妈欠了一大笔债，一直想要把她卖个好价钱，每次我都找借口让她回去了，但……”

艾丽希同情地看了那孩子一眼，“如果她绕过我找了别人就不好说了。”

“她欠了多少钱？”

“您要替她还债？”艾丽希奇怪地看了凯瑟琳一眼，“我得提醒您，就算您今天帮她还上了钱，明天她还会继续欠。那孩子只要还在那个家里，就不会真正得救。

“而且，这里不止这一个孩子面临着这样的命运，您就算救了一个两个，难道还能救下她们每一个人吗？”

“那总不能一直就这样下去吧……”

凯瑟琳仍然攥着拳头，她知道贫民区的人生活困难，也捐过一些钱和物资，以为那样就能帮助到他们了，然而她没想到真实的景象是这样的。艾丽希安慰她道：“不会一直这样的。陛下早有针对贫民区的计划，也一直在暗中帮助我们。只是他刚登基不久，权力不稳、局势又如此动荡，实在没有余力推行改革……”

“你是说，陛下有计划要解除贫民区的禁令？”

“虽然不是直接听到的，不过经其他人转述，我已经了解了陛下的想法。”

艾丽希微微侧头，轻声道，“现在陛下还要争取贵族们的支持，不能因为这道政令得罪了他们。不过我们可以等……”

“你等得起，那些孩子等得起吗？”

凯瑟琳仍然觉得很揪心。艾丽希无奈地笑笑：“等不起又能怎么办呢？有希望总归是好的。”

说着话，她们已经走到了一个较大的蓝色帐篷旁。艾丽希指了指它道：“就是这儿，您可以在这里歇一歇，吃点东西。下午再继续赶路。”说着，她又解释道，“您的马我让人带来了，士兵们那边有我的人帮忙，克萨约尔人占不到便宜，您可以放心。另外，我也会让人去给您的部下送信和引路，下午时你就能见到他们了。”

凯瑟琳好奇地问道：“这些人是你作为区长操纵的手下，还是……”

“区里的女孩子多是帮我打探消息的，她们没什么战斗力。能真正干活的都是陛下的人。我一直在与陛下的情报部门合作，为他们传递和打探消息，他们也会派人帮我处理一些棘手的事。”

“军情处？不，应该是另一个。”

帝国军情处原先是穆里尔把控的，虽然莱莫瑞恩继位后，它便转为为新皇服务，但莱莫瑞恩显然并不信任其中的成员，更多情报相关的事，他会交给他自己培养的情报机构处理。

这个皇帝的私人情报组织甚至连名字都没有，凯瑟琳只知道它的负责人是一位顶级杀手，曾为著名的暗杀与情报组织“霍艾罗德”服务，是该组织仅有的几名“夜之子”之一。

霍艾罗德从不涉政，亦不公开支持和帮助战争中的任何一方，凯瑟琳也不清楚这个人到底是莱莫瑞恩雇来的，还是因为别的什么原因得到了霍艾罗德的默许，居然可以一直呆在莱莫瑞恩身边为他做事。

“你见过那位首领吗？”

凯瑟琳一直对那位有些好奇，但莱莫瑞恩对他的事绝口不提。艾丽希不知道她在想什么，很自然地点了点头：“您说‘赤夜’大人吗？是的，他有时会亲自来找我。陛下的一些想法也是他告诉我的……和传说中不同，他真的是一位很温柔的人。”

“‘赤夜’？”

这应该就是那位的名号了，就是不知道这代号下面还有几层假名。凯瑟琳心想，但看来艾丽希也不知道对方的真实身份，“你知道我此行的目的，也是他告诉你的吗？”

“是的，赤夜大人说，如果看到您往南边来了，那一定是去找卡尔索斯大人的。他让我协助您安全抵达萨兰弥莱斯。”

“那我还要多谢他的安排了。”

凯瑟琳心里有些不忿，凭什么这些人一个个都能在莱莫瑞恩身边分忧，自己却连他的面都见不到……不过转念一想，莱莫瑞恩能有这些人帮助也不失为一件好事。正想着心事，外面忽然又传来了男人的咒骂和女人的尖叫声。

“抱歉，大人。我去去就来。”

艾丽希从帐篷钻了出去，外面的声音没一会儿就平息了，等到艾丽希回来的时候，身后还跟了一个头上流着血的女人。

“怎么回事？”

“那家伙赖账！我和他理论，他还打了我！还好有艾丽希在。”

女人气愤地说道，眼角还挂着眼泪。艾丽希找来了药和清水，一面帮她清理伤口，一面向凯瑟琳道：“这种事很常见，毕竟会跑到这儿来的男人没一个好东西。”

接着她想到了什么，连忙改口道，“当然了，卡尔索斯大人和他们不一样。”

“卡尔索斯也会来这儿？”

凯瑟琳惊讶地问，艾丽希点点头：“卡尔索斯大人每个月会来一两次。”

“卡尔索斯？你们说那个帕恩·卡尔索斯吗？”女人虽然头上一阵阵地疼，却对八卦十分热衷，好奇地问道，“他们不是传说他是个儿童诱拐犯嘛？”

“别胡说！卡尔索斯大人可不会做这种事。”

艾丽希看起来真的生气了，上药的手劲都大了不少，女人疼得连连道歉：“诶唷！轻点轻点儿——这我也是听他们说的嘛。对不起啦，艾丽希。诶唷！”

“到底是怎么回事？”

等到艾丽希将女人的伤包好，又将她送出帐外后，凯瑟琳终于忍不住问道。

“您是说那个‘诱拐犯’的传言吗？”艾丽希叹了口气，解释道，“贫民区总是有小孩子走丢，有人说他们是被人拐走的。碰巧那时候卡尔索斯大人总是来贫民区巡视，而且每次巡视的重点都是小孩子，有时还会点几个孩子到他身边交谈，时间久了，碰巧被他点到的孩子有丢了的，人们就开始传说孩子们都是他拐走的。”

听到这里，凯瑟琳怔了怔，问道：“这就是你刚才说的，每个月他都会来这里一两次？”

“是的，现在卡尔索斯大人来得没那么勤了。当年他几乎每天都会到这边来转一转。”

艾丽希叹了口气，继续道，“就因为这样，一开始虽然还只是一些流言，可到后来，北区的科尔和东区的博温开始严抓治安，尤其是北区，再也没有一个孩子丢过。南区失踪的孩子数量却还是那么多，他们就更怀疑了——毕竟卡尔索斯大人的领地距离南区不远。”

“南区为什么没办法像北区他们一样？”

凯瑟琳疑惑地问道，艾丽希有些伤感：“南区住的多是妇女儿童，孩子数量多不说，有时候孩子父母还会主动卖掉或丢掉他们，更别提关注孩子的安全了……虽然我很想说我尽力了，但确实是我能力不足。整个贫民区最无助的女人和孩子来到我这里，我却没办法保护她们……”

“这些孩子肯定有销售的渠道吧？既然他们的父母能找到接手的人，那这些人不就是拐卖孩子的最大嫌疑人吗？”

听凯瑟琳这样问，艾丽希摇了摇头：“不一样，那些公然卖孩子的人，交易的对象是西区的福伦。他把那些孩子买走，从小开始培养，活下来的最后就成了他的打手。这些孩子的下场我们都清楚，和那些被拐走之后下落不明的孩子不一样。赤夜大人也帮我查过，但不知是受到了什么阻力，始终没有一个明确的结论。”

什么人的能量大到甚至能阻止皇帝的人查下去？

凯瑟琳虽然惊讶，但想到这毕竟是持续数年的顽疾，有些阻力也属正常。

“卡尔索斯大人来贫民区是有理由的，希望您不要对他有什么误解。”

说着，艾丽希犹豫了一下，又轻声问道，“还有一件事，我……刚刚就想问了。”

“什么？”

艾丽希不好意思地问道：“就是，我能冒昧地问一下您的年龄吗？虽然看起来应该不是，但……”

“你是注意到我头发的颜色了吧？”

听到凯瑟琳这样说，艾丽希吃惊地望着她：“您怎么知道……因为卡尔索斯大人每次来都在找红色头发的女孩，一开始是找四、五岁的，但后来就变成找七、八岁的，十岁左右的。我想他一定是在找某个人……”

“的确如此”

凯瑟琳低头看了看自己垂在胸前的红色卷发，“他的确一直在找一位红色头发的女孩，不过并不是找我。按年龄算，那孩子今年应该十四岁了。”

如果没出那场意外的话，她也该去法兰学院上学了吧？

凯瑟琳在心里想。可惜，一切都在那一天被改变了。