陆观承心头一寒，拱手道：“圣上，可要属下将这一干人等缉拿归案？”

“不急。”楚域眼中闪过凛冽寒意，“朕倒要看看，他王靳到底能做到何种程度。”

“用鱼胆混合明矾水将题目抄在纸上，再明码标价将考题泄给举子，真是一本万利的好生意。”

陆观承听出楚域话中的怒意，垂下头不敢出声。

楚域站起身，走至殿角的香炉前，眉眼阴郁：“陆观承、隋屿，你二人给朕紧盯着他们，但凡有嫌疑之人，尽数记录在册，留待查看。”

“是。”陆观承应下，旋即抬起头，神色间有些欲言又止。

“有话就说。”楚域扫过一眼。

陆观承觑着楚域的脸色道：“既然已有证据，何不直接将王靳等人一网打尽？”

楚域眼中恩威莫测，睨向隋屿：“你也是这般想的？”

隋屿眼皮一颤，回过神，将楚域方才的问话在脑中过了一遍，才道：“微臣以为不然。”

楚域点了点指尖：“说说你的看法。”

“禀圣上。”隋屿抬起头，玉面发寒，“其一，王靳等人所为，皆是手下党羽层层转述，单面联系，便是捉了王靳，他们只需咬死不认，将罪责推脱下人，便可金蝉脱壳。”

“其二，世家根系深植，牵一发恐动全身。”

“王靳如今作为世家之首，背后姻亲、门生故旧盘根错节，遍布朝堂，骤然发难，恐引起狗急跳墙，在朝野制造更大混乱。”

“杀王靳事小，引得百姓受苦事大。”

“此案所涉，恐怕不只买卖题目，更涉及其巨额银钱流向何处？结交哪些官员？除了科场，可还有吏部铨选、地方税赋？”

“臣以为，当外松内紧，里间其盟，趁其掉以轻心，再一举将其拿下。”

楚域转向陆观承：“可明白了？”

陆观承默然。

“就按隋屿说的办，退下吧。”

“圣上...”

“还有何事？”

陆观承觑了隋屿一眼，犹豫道：“姬家三郎...似是也同那些人有关系...”

楚域面色不变，眼中却有山雨欲来之势：“说清楚。”

陆观承、隋屿走后，楚域垂眸看着案上的折子良久，才冷嗤一声将折子合上，扔去一遍。

他长指捻过案上那张长长的贡品礼单，扔给黄海平：“念。”

黄海平手忙脚乱地将单子接住，垂首恭声地挨个儿念着。

南诏盛产香料、药材、玉石、首饰与布匹等物。

楚域阖眸听着，不时出声点出几物，待礼单念完，才叩了叩御案道：“将朕圈出的这些东西送去颐华宫，旁的按规矩赏赐各宫。”

黄海平应了声，余光瞥见圣上冷漠的脸色，心头一颤。

楚域将殿内伺候的宫人都打发了出去，复又拎起那封奏折，眼中神色明明灭灭。

姬家...累世清流，偏生玉妃一入宫，姬家这一辈就入了朝堂，二者之间...

楚域垂下眼：“春闱前，安排姬家老夫人进宫面见玉妃。”

钟粹宫中，崔嫔和怜才人一道领了赏。

怜才人垂着眼，目光从白芷捧着的那匹靛蓝色贡缎上扫过，最终落在崔嫔身后那些显然更好的衣料上。

论恩宠，她超过崔嫔不知凡几，可真遇见阖宫赏赐这样的事儿，位分才是实打实的好处。

怜才人心中泛起一丝涩意，朝崔嫔行了一礼便要回去，却被崔嫔温声唤住：“怜才人留步。”

崔嫔端庄一笑：“那匹绮罗缎的颜色艳丽，正要衬才人这般夺目的容色才好，不若便送给才人罢。”

静岫将那匹绮罗缎捧在怜才人面前，香妃色的绸缎在日光下流光溢彩。

怜才人一怔，眼神瑟缩，连忙摇头：“这是圣上赐给您的，妾怎能夺人所好。”

她敛尽眼中的艳羡，冲崔嫔行了一礼，回了临水居。

玉照殿中，静岫小心往香炉中添了块玉兰香，担忧地望了眼崔嫔的脸色。

自方才领了赏回来，崔嫔一人独坐案前已有半个时辰功夫。

静岫小心踱步过去，便见崔嫔手中捻着一卷兵书，双眼却失神地看着案上的赏赐。

她将四周伺候的宫人都打发了出去，蹙眉唤道：“主子...”

崔嫔回过神，从那堆赏赐中取了一物：“剩下的都收进库房吧。”

午后的眼光透过雕花窗柩斜斜照进来，将她的身影拉的细长，落在光洁的地板上，格外孤单。

崔嫔摊开掌心，上头正放着她取出的狼髀石。

她神情专注，指尖缓慢地反复摩挲着粗粝的石面，指腹的微痛一路传进心里。

世上怎会有如此巧合的事情？

狼髀石并不珍贵，却有极为特殊的意义，它是成年狼的髀骨，象征着勇武与守护。

在太和城，这东西通常作为少年郎送心上人的定情之物。

姬明弦寄给她的信中曾说，待他得胜还朝，定然赠她亲手猎得的狼髀石，祝她长命百岁，一世无忧。

她入了宫，自然是没那个福分收到姬明弦亲手猎的狼髀石，却也阴差阳错从圣上的赏赐中看见此物。

崔嫔攥着那块狼髀石，扭头凝望着窗外自由翱翔的飞鸟，心中那股无处着落的酸涩愈演愈烈，眼睛酸胀地厉害。

许久，她才松开手指，将那块狼髀石仔细地放入贴身荷包的夹层中。

静岫捧着一沓叠好的衣物步了进来：“主子，浣衣局方才将浆洗的衣裳送了回来。”

崔嫔轻应了一声，看着静岫将衣裳整齐叠放在衣橱中。

静岫一边整理，一边随口道：“说来也奇，奴婢听浣衣局的秦嬷嬷说，怜才人那头似乎许久不曾送衣裳过去了，也不知是怎么回事。”

崔嫔眼神一顿，忽然想起来怜才人方才那艳羡又带着小心的目光，心头一动：“静岫。”

“奴婢在。”

“秦嬷嬷可曾知晓，怜才人上回送衣裳去浆洗是什么时候？”

静岫手上动作一顿，很快意识到什么：“主子的意思是？”

崔嫔目光停在衣橱中那沓刚洗过的衣裳上：“本主记得，怜才人往常对送给她的东西，都很是喜欢。”

怜才人出身不好，虽有些恩宠，到底底子薄弱，这宫中上上下下需要打点的地方数不胜数，怜才人又没几个体己钱，手里头一向是拮据的，否则也不会日日往郑贵嫔那头跑。

也正是如此，崔嫔看出怜才人的窘迫，时不时便会令静岫送些东西过去贴补，怜才人回回都喜不自胜。

到底住在一个宫里，崔嫔不介意在这些无关紧要的地方帮她一把。

事情是从什么时候开始变了的呢？

“奴婢记得，打从上个月月底起，怜才人那头便对咱们送去的东西百般推辞。”静岫回忆道。

上个月月底，难道...

崔嫔扭过头：“想办法，暗中将消息传给玉妃。”

“是。”静岫应下，随即想到什么，眼神一闪，“主子，这月的家书...”

“不必管。”崔嫔眼神一凛。

“是。”

怜才人身有异样的消息自然不止崔嫔察觉，德芳宫含春殿中，郑贵嫔笑吟吟听完了秦嬷嬷的禀报，冲霜色使了个眼色。

霜色笑吟吟地将一个沉甸甸的荷包塞进秦嬷嬷手中：“难为秦嬷嬷跑这一趟，这是我家主子请嬷嬷吃酒的。”

秦嬷嬷一张脸堆满笑意，忙伏了伏身：“老奴当年幸得大长公主相助，这才当上了浣衣局的管事，如今能帮上主子您，是老奴的福气。”

寒暄几句，秦嬷嬷识趣告辞。

霜色送完人回来，口中愤愤道：“原以为怜才人是个乖顺的，没成想竟也有事瞒着主子。”

郑贵嫔浅笑：“在这宫中，谁不是为了挣个好前程，她若真有了大造化，瞒只怕恨不得瞒着所有人。”

霜色听得一顿，犹豫道：“那主子准备怎么办？”

郑贵嫔还未说话，就听白纻在外禀道：“主子，温贵人求见。”

“请她进来。”郑贵嫔看了霜色一眼，站起身理了理衣衫，亲自出去迎了温贵人。

温贵人一进来，眼睛就亮晶晶的，脸上是藏不住的喜气。

她还没坐稳，就斜着身子冲身后招了招手：“芷衣，快拿上来。”

芷衣手中捧着个朱漆托盘，上头放着一支鎏金缧丝嵌孔雀石蝴蝶步摇。

“姐姐快瞧瞧，方才内务府的人送来的赏赐，这步摇雍容华贵，最衬姐姐通身的气派。”温贵人眨了眨眼。

郑贵嫔目光从那步摇上扫了一圈，打趣道：“既是圣上赐给妹妹的，我可不敢夺人所好。”

温贵人脸色一红，嗔恼道：“姐姐惯会笑我，这步摇精细，我这样毛躁的性子可压不住，放在我那儿也是白白搁置着，倒不如送给姐姐，眼下春意浓浓，正是戴这步摇的好时候。”

郑贵嫔一听，果然不再拒绝：“妹妹盛情，我便却之不恭了，只是若要白白受了妹妹的好东西，也是不能的。”

她说着，微微朝后唤道：“芷衣，本宫记得内务府送来的赏赐中，有一串成色极好的珍珠项链，是放在衣橱二层的匣子中？你将它取来，赠给温贵人。”

“姐姐...”温贵人正要推辞，却被郑贵嫔握住手道：“你若再要推辞，便是不将我当做姐姐了。”

说话间，芷衣已将那条珍珠项链捧了出来，珍珠颗颗都有拇指大小，泛着莹润的白光。

温贵人嘴边的拒绝登时咽了下去，话锋一转，笑吟吟道：“既然如此，妹妹便谢过姐姐了。”

郑贵嫔轻轻点了点温贵人的额头：“你啊你！”

二人又说了好一会儿体己话，郑贵嫔才亲自将温贵人送走。

回到殿内，郑贵嫔掀了掀眼皮，问芷衣：“方才我的话，可听明白了？”

芷衣点了点头，有些不解：“一切听从主子吩咐，只是万一怜才人...”

郑贵嫔眼中暗光闪烁：“投石问路罢了，是与不是的，都有备无患。”